Il y a des livres qu’on lit d’une traite et d’autres qu’on picore. L’Odyssée des humains, paru le 23 septembre chez Albin Michel avec France Culture, est clairement du deuxième genre, et c’est tout son charme.
Évelyne Heyer n’est pas n’importe qui. Généticienne, professeure d’anthropologie au Muséum national d’histoire naturelle, commissaire scientifique du Musée de l’Homme, elle avait déjà cartonné avec L’Odyssée des gènes. Elle revient avec une trentaine de textes courts, tirés de ses chroniques du matin sur France Culture, illustrés par Alice Mazel.
Le principe est simple et c’est ce qui le rend aussi efficace. Chaque chapitre tient en quelques pages et répond à une question qu’on s’est tous posée sans jamais oser. Pourquoi digère-t-on le lait à l’âge adulte alors que la plupart des mammifères en sont incapables ? À quoi sert vraiment le sourire chez les premiers Sapiens ? Pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu alors qu’on partage encore un bout de leur ADN ?
Heyer ne joue jamais la carte du savant qui vous écrase. Elle raconte. L’inhumation des morts, la bipédie qui a tout changé dans notre anatomie, la folle diversité des langues, l’alimentation, la démographie qui s’emballe. Chaque fois, elle part d’un détail concret et déroule, sans jargon, ce que la génétique moderne a fini par comprendre.
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Les 240 pages se dévorent par petits bouts, dans le métro ou avant de dormir, et les illustrations d’Alice Mazel ne sont pas là pour faire joli. Elles aèrent, elles résument, elles donnent envie de tourner la page suivante.
Ce que j’aime dans ce format, c’est qu’il ne demande aucun prérequis. Vous n’avez jamais ouvert un livre de sciences de votre vie ? Vous pouvez commencer par celui-là sans complexe. Vous êtes déjà calé en préhistoire ? Vous retomberez quand même sur deux ou trois surprises, parce que Heyer suit l’actualité de la recherche et pas les manuels d’il y a vingt ans.
Le seul reproche possible, c’est la frustration. Certains sujets passionnants se referment un peu vite, et on aimerait parfois vingt pages de plus là où on en a cinq.
À 20,90 euros, c’est le cadeau de fin d’année idéal pour l’ado curieux, le parent qui pose des questions au dîner, ou vous-même. On ressort de ce livre un peu plus intelligent sur ce qu’on est. Et franchement, par les temps qui courent, ça ne se refuse pas.
Crédit photo : Albin Michel
