Le 10 juillet, quelque part à 300 kilomètres au large des côtes chinoises, une fusée est redescendue du ciel pour se laisser cueillir dans un immense filet tendu au-dessus de la mer. Pas un atterrissage. Une capture.
C’était le vol inaugural de la Longue Marche 10B, le nouveau lanceur réutilisable de la CASC, le géant public de l’aérospatiale chinoise. Le vol était bien orbital, un satellite déposé au passage, avant que le premier étage ne fasse demi-tour pour rentrer se poser.
Et c’est là que Pékin a choisi de ne pas imiter l’Amérique. Le Falcon 9 de SpaceX déploie quatre pieds et se pose debout sur une barge. La Longue Marche 10B, elle, porte des crochets qui viennent s’accrocher au filet du navire Linghang Zhe.
L’idée a quelque chose d’élégant, presque de sportif. En supprimant le train d’atterrissage, on retire du poids mort. Ce poids économisé, il repart en charge utile. La version réutilisable emmène déjà 16 tonnes en orbite basse, poussée par sept moteurs au kérosène et oxygène liquide. Attraper au vol un objet de plusieurs dizaines de tonnes qui rentre de l’espace, il fallait oser en faire le geste central de la mission.
Ce n’est pas un détail d’ingénieur têtu. C’est un pari de conception qui pourrait, sur le papier, faire mieux que SpaceX sur ce terrain précis de la charge emportée.
Restons lucides sur la portée du moment. SpaceX a posé son premier booster en 2015. La Chine devient seulement la deuxième nation à récupérer un étage après un vol orbital. Dix ans après.
Et le chemin fut cahoteux. En décembre, la Longue Marche 12A s’était écrasée à deux kilomètres de sa cible, et la Zhuque-3 de LandSpace avait raté sa récupération quelques jours plus tôt. Réussir une fois, ce n’est pas encore réussir à la chaîne.
Reste que la trajectoire dit quelque chose. Derrière ce filet, il y a la Longue Marche 10, sa grande sœur à trois étages, qui doit déposer des astronautes chinois sur la Lune avant 2030. La course lunaire n’a plus deux, mais bien trois protagonistes sérieux.
On assiste à un basculement discret. L’Amérique n’écrit plus seule le récit de l’espace, et la manière chinoise, ce filet plutôt que ces pieds, prouve qu’on peut arriver second sans copier. C’est presque le plus intéressant.
Crédit photo : CCTV via Clubic
