Il y a des disparitions qui ne font pas seulement de la peine, elles rouvrent un tiroir entier de souvenirs. La mort de James Van Der Beek, emporté le 11 février 2026 à 49 ans par un cancer colorectal, appartient à cette catégorie. L’acteur avait annoncé sa maladie fin 2024, un cancer diagnostiqué au stade 3, et il s’était battu avec une franchise qui tranchait avec la pudeur habituelle d’Hollywood. Parler publiquement de son côlon, des symptômes, des traitements : ce n’était pas glamour, et c’est exactement pour ça que c’était précieux.
Mais pour des millions de gens, James Van Der Beek restera d’abord un visage et un prénom : Dawson Leery. Le garçon de Capeside, mâchoire carrée et grands yeux humides, qui passait ses soirées à filmer la baie et à disserter sur Spielberg pendant que sa vie sentimentale partait en vrille. La série de la WB, lancée en 1998, a tenu six saisons et a fait le tour du monde. En France, elle a accompagné toute une génération d’adolescents qui découvraient, en même temps que les personnages, qu’on pouvait aimer son meilleur ami, douter de tout et parler beaucoup trop.
Car c’était ça, la marque de fabrique de Dawson : ces ados qui s’exprimaient comme des étudiants en lettres, avec un vocabulaire trop riche pour leur âge et des tirades interminables sur l’amour et la loyauté. On a beaucoup moqué cette grandiloquence. On a aussi fini par l’aimer, parce qu’elle disait quelque chose de vrai sur l’adolescence : ce moment où l’on prend ses petits drames terriblement au sérieux, et où l’on a raison de le faire.
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Van Der Beek n’a jamais vraiment retrouvé un rôle de cette envergure. Il a brillé un temps au cinéma avec Varsity Blues en 1999, resté deux semaines en tête du box-office américain, puis a navigué entre apparitions télé et seconds rôles. Sa plus belle pirouette reste sans doute Don’t Trust the B—- in Apartment 23, où il jouait une version caricaturale de lui-même, prisonnier de son image de gendre idéal des années 90. Il fallait une vraie intelligence pour se moquer ainsi de soi.
Reste la fameuse image de son visage en larmes, devenue l’un des mèmes les plus partagés d’internet. Étrange destin pour un acteur : finir résumé à un GIF. Sauf que ce GIF, justement, dit l’essentiel. Dawson pleurait pour de vrai, sans retenue, et c’est cette sincérité un peu ridicule qui a fait entrer le personnage dans nos mémoires. James Van Der Beek lui a prêté son visage, et son visage, on ne l’oubliera pas.
